En este curso, explicamos cómo la demencia afecta al cerebro y cómo la enfermedad de Alzheimer se diferencia de otros tipos de demencia. Revisamos los comportamientos que se pueden observar en personas con demencia leve, moderada y grave, y describimos los problemas de comunicación que se pueden encontrar en las diferentes etapas. Ofrecemos técnicas para abordar problemas de conducta y herramientas para promover la independencia en todas las actividades. Finalmente, abordaremos cómo trabajar con familiares y cuidadores que atienden a una persona con demencia.

1.1 ¿Qué es la demencia?

La demencia es el término general que designa el deterioro progresivo y global de las funciones ejecutivas del cerebro. Se presenta principalmente en la adultez tardía y es una de las principales causas de discapacidad en las personas mayores. Aunque casi todas las personas con demencia son mayores, la demencia no se considera una parte normal del envejecimiento.

La demencia se debe a un daño en una parte del cerebro llamada telencéfalo (cerebrum). El telencéfalo (cerebrum) ocupa la mayor parte del cráneo y se divide en cuatro lóbulos (uno a cada lado de la cabeza):

• Frontal (lóbulo frontal)
• Temporal (lóbulo temporal)
• Parietal (lóbulo parietal)
• Occipital (lóbulo occipital)

El cerebro es lo que nos hace humanos: nos permite pensar, hacer planes, hablar y comprender. Controla nuestros recuerdos y emociones. Nos ayuda a razonar, tomar decisiones y distinguir el bien del mal. También controla nuestros movimientos, la vista y la audición. Muchas de estas áreas del cerebro se ven afectadas por la demencia.

La demencia es un conjunto de síntomas que afectan funciones cognitivas como la memoria, el juicio, el razonamiento y las habilidades sociales, además de interferir con la capacidad para desenvolverse en la vida diaria. La demencia es progresiva , lo que significa que empeora con el tiempo. Es una enfermedad terminal, lo que significa que eventualmente conducirá a la muerte. La enfermedad de Alzheimer (EA) es el tipo más común de demencia.

Cuando alguien tiene demencia, su pensamiento se vuelve menos claro. Tomar decisiones es más difícil y la conciencia de la seguridad disminuye. Las personas también se cansan con mayor facilidad. Las emociones también se ven afectadas; por eso, las personas con Alzheimer y otros tipos de demencia a veces tienen dificultad para controlar sus emociones.

En el caso de las personas de entre 65 y 75 años, solo alrededor del 5 % desarrollará algún tipo de demencia. En el caso de las personas mayores de 85 años, alrededor del 40 % experimentará algún tipo de demencia. Aun así, la demencia no se considera una parte normal del envejecimiento.

1.2 Cómo funciona el cerebro

El cerebro es el órgano más complejo del cuerpo humano. Esta masa de materia gris de casi un kilo y medio contiene más de 90 mil millones de neuronas con aproximadamente 150 billones de conexiones. El cerebro es el centro de toda la actividad humana: regula las funciones básicas del cuerpo, nos permite interpretar y responder a todo lo que experimentamos, y moldea nuestros pensamientos, emociones y comportamientos (NIDA, 2020).

Una célula nerviosa (neurona) tiene tres partes principales: (1) el cuerpo celular, la parte de la célula nerviosa que contiene el núcleo y otros orgánulos, (2) el axón, un proceso alargado que lleva el impulso nervioso fuera del cuerpo celular, y (3) las dendritas, que reciben impulsos nerviosos de los nervios vecinos y los transmiten al cuerpo celular.

En personas sanas, todas las sensaciones, movimientos, pensamientos, recuerdos y sentimientos son el resultado de señales transmitidas a través de miles de millones de células nerviosas, o neuronas, en el cerebro. Las neuronas se comunican constantemente entre sí mediante cargas eléctricas que viajan por los axones, provocando la liberación de sustancias químicas a través de pequeños espacios hacia las neuronas vecinas. Otras células del cerebro, como los astrocitos y la microglía, eliminan los residuos y contribuyen a la salud de las neuronas (NIA, 2017).

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La mayoría de las neuronas del cerebro humano están mielinizadas. La mielina, también llamada sustancia blanca, es una sustancia grasa que rodea el axón y aumenta la velocidad y la eficiencia del impulso nervioso. La mielina aísla el axón, evitando la fuga del impulso eléctrico al fluido circundante y brindándole soporte estructural. La esclerosis múltiple es un ejemplo de una enfermedad en la que las células del sistema inmunitario atacan la mielina, provocando la formación de tejido cicatricial e interrumpiendo la transmisión fluida de los impulsos nerviosos en el cerebro, la médula espinal y los nervios ópticos.

1.3 ¿Cómo afecta la demencia al cerebro?

En una persona con Alzheimer, la forma más común de demencia, los cambios tóxicos en el cerebro destruyen el tejido sano. Estos cambios pueden ocurrir años, incluso décadas, antes de que aparezcan los primeros signos de demencia. Este proceso involucra dos proteínas llamadas tau y beta-amiloide, que se acumulan en el cerebro y forman placas y ovillos.

Las proteínas tau se acumulan dentro de las neuronas, mientras que las proteínas beta-amiloide se acumulan lentamente en las zonas interneuronales. A medida que el nivel de amiloide alcanza un punto crítico, se produce una rápida propagación de tau por todo el cerebro.

Pero la tau y la beta-amiloide podrían no ser los únicos factores implicados en el Alzheimer. Otros cambios que afectan al cerebro también podrían influir:

• El sistema vascular puede no lograr suministrar suficiente sangre y nutrientes al cerebro.
• El cerebro puede carecer de la glucosa (azúcar) necesaria para impulsar su actividad.
• La inflamación crónica se instala cuando las células microgliales* no logran eliminar los desechos y los astrocitos reaccionan a la microglía dañada.

*Células microgliales: células del cerebro que regulan el desarrollo cerebral, el mantenimiento de las redes neuronales y la reparación de lesiones.

Con el tiempo, las neuronas pierden su capacidad de comunicarse. A medida que mueren, el cerebro se encoge, comenzando por el hipocampo, una parte del cerebro importante para el aprendizaje y la memoria. Las personas pueden comenzar a experimentar pérdida de memoria, problemas para tomar decisiones y problemas del lenguaje. A medida que mueren más neuronas en el cerebro, una persona con Alzheimer pierde gradualmente la capacidad de pensar, recordar, tomar decisiones y funcionar de forma independiente (NIA, 2017).

Dado que la demencia daña la parte del cerebro que procesa la información visual, puede afectar la agudeza visual, el tamaño del campo visual y la percepción visoespacial, lo que afecta la capacidad de la persona para ver objetos y la distancia entre ellos. También deteriora la memoria de trabajo , un tipo de memoria que promueve la retención activa a corto plazo de la información para su posterior acceso y uso. El deterioro de la memoria de trabajo también afecta la comprensión del lenguaje y el razonamiento visoespacial (Kirova et al., 2015).

1.4 Cambios normales relacionados con la edad

Todos experimentamos cambios con la edad. Algunas personas se vuelven olvidadizas con la edad. Pueden olvidar dónde dejaron las llaves. También pueden tardar más en realizar ciertas tareas mentales. Es posible que no piensen tan rápido como cuando eran más jóvenes. Estos cambios se denominan cambios relacionados con la edad . Es una parte normal del envejecimiento, no demencia.

Las personas que experimentan cambios relacionados con la edad pueden realizar fácilmente todas las tareas de su vida diaria: pueden preparar sus propias comidas, administrar sus finanzas, conducir con seguridad, ir de compras y usar la computadora. Entienden cuándo están en peligro y saben cómo cuidarse. Aunque no piensen ni se muevan con la misma facilidad o rapidez que cuando eran jóvenes, su pensamiento es normal: no padecen demencia.

En algunos adultos mayores, los problemas de memoria son un poco más graves que los cambios normales relacionados con la edad. Esto se conoce como trastorno cognitivo leve. El trastorno cognitivo leve no es demencia. Generalmente no se observan cambios de personalidad, solo una ligera mayor dificultad de lo normal con el pensamiento y la memoria. En algunas personas, el deterioro cognitivo leve empeora y evoluciona hacia la demencia.

Sin embargo, el deterioro cognitivo leve no siempre conduce a la demencia (Pandya et al., 2017). Investigaciones recientes han analizado la posibilidad de que una persona con deterioro cognitivo leve pueda permanecer en este nivel o incluso recuperar una cognición normal en determinadas circunstancias.

Las tasas de reversión del deterioro cognitivo leve a una cognición normal en personas de 65 años o más fueron de aproximadamente el 16 % a lo largo de un año en un estudio clínico y del 28 % al 55 % en estudios poblacionales durante un período de dos a doce años. Estas tasas de reversión variables probablemente se deban a las diferencias en los criterios de evaluación, la inclusión de participantes con síntomas neuropsiquiátricos transitorios, la duración del seguimiento y la precisión diagnóstica (Pandya et al., 2017).

La siguiente tabla describe algunas de las diferencias entre alguien que está envejeciendo normalmente y alguien que está experimentando los efectos de la demencia.

Envejecimiento normal vs. ADRD
Envejecimiento normal	AD o otros tipos de demencia
Ocasionalmente pierde las llaves	No recuerdo para qué sirve una tecla
Es posible que no recuerden los nombres de las personas que conocen.	No recuerdo los nombres de mi cónyuge ni de mis hijos; no recuerdo haber conocido gente nueva.
Puede perderse conduciendo en una ciudad nueva.	Perderse en la propia casa, olvidar dónde viven.
Puede usar la lógica (por ejemplo, si está oscuro afuera es de noche)	No es lógico (si está oscuro afuera podría ser de mañana o de tarde)
Se viste, se baña y se alimenta solo.	No puedo recordar cómo abrochar un botón, operar electrodomésticos o cocinar comidas.
Participa en actividades comunitarias como conducir, ir de compras, hacer ejercicio y viajar.	No puede participar de forma independiente en actividades comunitarias, comprar o conducir.

1.5 Etapas de la enfermedad de Alzheimer y otros tipos de demencia

La enfermedad de Alzheimer suele comenzar en el hipocampo, la parte del cerebro responsable de la formación de nuevos recuerdos a corto plazo. Esto puede provocar que una persona con demencia, en particular con Alzheimer, olvide algo que ocurrió hace un momento. Aunque la mayoría de los tipos de demencia comienzan en una parte del cerebro, con el tiempo todo el cerebro se verá afectado.

Es común describir la enfermedad de Alzheimer, así como otras demencias, como una enfermedad que progresa en "etapas". Las etapas pueden describirse como leve, moderada y grave, o temprana, intermedia y tardía. Si bien la progresión de la enfermedad difiere de una persona a otra y varía según el tipo de demencia, asociamos ciertos síntomas y comportamientos con estas etapas. El tipo de demencia, junto con el estado de salud general de la persona, las comorbilidades y el apoyo familiar, pueden afectar la velocidad y el alcance de su progresión.

1.5.1 Demencia leve

En la etapa inicial y leve de la demencia causada por la enfermedad de Alzheimer, las placas y los ovillos comienzan a causar daños en los lóbulos temporales, dentro y alrededor del hipocampo. El hipocampo forma parte del sistema límbico del cerebro y es responsable de la formación de nuevos recuerdos, la memoria espacial y la navegación, además de estar relacionado con las emociones.

Los cambios cognitivos leves, que probablemente se han estado desarrollando durante varios años, afectan la memoria, la toma de decisiones y la planificación compleja. Una persona con demencia leve aún puede realizar todas o la mayoría de las actividades de la vida diaria, como ir de compras, cocinar, trabajar en el jardín, vestirse, bañarse y leer. Incluso puede seguir trabajando, pero probablemente empezará a necesitar ayuda con tareas complejas, como llevar la cuenta bancaria y planificar el futuro.

1.5.2 Demencia moderada

A medida que la enfermedad de Alzheimer progresa de leve a moderada, las placas y los ovillos se extienden a las áreas del cerebro relacionadas con el lenguaje, el juicio y el aprendizaje. El trabajo y la vida social pueden volverse más agotadores y desafiantes. El habla y la comprensión del habla, la percepción de la ubicación del cuerpo en el espacio, funciones ejecutivas como la planificación, el pensamiento lógico, la conciencia de la seguridad y el pensamiento ético se ven afectados. Muchas personas reciben el primer diagnóstico de Alzheimer en esta etapa.

1.5.3 Demencia grave

En la etapa avanzada o grave, el daño se extiende por todo el cerebro. Debido a la afectación de tantas áreas cerebrales, las personas pueden perder la capacidad de comunicarse con claridad, reconocer a sus familiares y seres queridos, y cuidar de sí mismas.

Las personas con demencia grave pueden perder por completo la memoria de eventos recientes, aunque a menudo aún recuerdan eventos del pasado. Se confunden con facilidad, se cansan con facilidad, son incapaces de tomar decisiones y no pueden pensar con lógica. El habla, la comunicación y el juicio se ven gravemente afectados. Los trastornos del sueño y los arrebatos emocionales son muy comunes.